T.E. Lawrence, known to the world as Lawrence of Arabia, dies as a retired Royal Air Force mechanic living under an assumed name on this day in 1935. The legendary war hero, author, and archaeological scholar succumbed to injuries suffered in a motorcycle accident six days before.
Thomas Edward Lawrence was born in Tremadoc, Wales, in 1888. In 1896, his family moved to Oxford. Lawrence studied architecture and archaeology, for which he made a trip to Ottoman-controlled Syria and Palestine in 1909. In 1911, he won a fellowship to join an expedition excavating an ancient Hittite settlement on the Euphrates River. He worked there for three years and in his free time travelled and learned Arabic. In 1914, he explored the Sinai, near the frontier of Ottoman-controlled Arabia and British-controlled Egypt. The maps Lawrence and his associates made had immediate strategic value upon the outbreak of war between Britain and the Ottoman Empire in October 1914.
Lawrence enlisted in the war and because of his expertise in Arab affairs was assigned to Cairo as an intelligence officer. He spent more than a year in Egypt, processing intelligence information and in 1916 accompanied a British diplomat to Arabia, where Hussein ibn Ali, the emir of Mecca, had proclaimed a revolt against Turkish rule. Lawrence convinced his superiors to aid Hussein's rebellion, and he was sent to join the Arabian army of Hussein's son Faisal as a liaison officer.
Under Lawrence's guidance, the Arabians launched an effective guerrilla war against the Turkish lines. He proved a gifted military strategist and was greatly admired by the Bedouin people of Arabia. In July 1917, Arabian forces captured Aqaba near the Sinai and joined the British march on Jerusalem. Lawrence was promoted to the rank of lieutenant colonel. In November, he was captured by the Turks while reconnoitring behind enemy lines in Arab dress and was tortured and sexually abused before escaping. He rejoined his army, which slowly worked its way north to Damascus, which fell in October 1918.
Arabia was liberated, but Lawrence's hope that the peninsula would be united as a single nation was dashed when Arabian factionalism came to the fore after Damascus. Lawrence, exhausted and disillusioned, left for England. Feeling that Britain had exacerbated the rivalries between the Arabian groups, he appeared before King George V and politely refused the medals offered to him.
After the war, he lobbied hard for independence for Arab countries and appeared at the Paris peace conference in Arab robes. He became something of a legendary figure in his own lifetime, and in 1922 he gave up higher-paying appointments to enlist in the Royal Air Force (RAF) under an assumed name, John Hume Ross. He had just completed writing his monumental war memoir, ‘The Seven Pillars of Wisdom’, and he hoped to escape his fame and acquire material for a new book. Found out by the press, he was discharged, but in 1923 he managed to enlist as a private in the Royal Tanks Corps under another assumed name, T.E. Shaw, a reference to his friend, Irish writer George Bernard Shaw. In 1925, Lawrence rejoined the RAF and two years later legally changed his last name to Shaw.
In 1927, an abridged version of his memoir was published and generated tremendous publicity, but the press was unable to locate Lawrence (he was posted to a base in India). In 1929, he returned to England and spent the next six years writing and working as an RAF mechanic. In 1932, his English translation of Homer's ‘Odyssey’ was published under the name of T.E. Shaw. ‘The Mint’, a fictionalised account of Royal Air Force recruit training, was not published until 1955 because of its explicitness.
In February 1935, Lawrence was discharged from the RAF and returned to his simple cottage at Clouds Hill, Dorset. On 13 May, he was critically injured while driving his motorcycle through the Dorset countryside. He had swerved to avoid two boys on bicycles. On May 19, he died at the hospital of his former RAF camp. All of Britain mourned his passing.
T. E. Lawrence nació en «Gorphwysfa», la casa familiar en Tremadog, Caernarfonshire (actual Gwynedd), Gales. Era hijo ilegítimo de Thomas Robert Tighe Chapman, un pequeño terrateniente irlandés que abandonó a su mujer y a sus cuatro hijas para marcharse con la madre de Lawrence, Sarah Junner, institutriz de las niñas. La nueva pareja tuvo cinco hijos. Segundo de cinco hermanos, durante su infancia la familia se trasladó varias veces de domicilio: Irlanda, Inglaterra, Gales, Escocia y Francia, terminando esa vida nómada en Oxford, donde la familia se asentó definitivamente.
Lawrence tenía una apariencia menuda, medía 1,66 m, era de complexión delgada, con una gran cabeza y un aspecto frágil.
Se matriculó en el Jesus College de la Universidad de Oxford, donde se graduó como historiador (1910), con una notable tesis titulada La influencia de las Cruzadas en la arquitectura militar europea (The influence of the Crusades on european military architecture), publicada después de su muerte con el título de Crusader Castles.
Influido por su profesor David George Hogarth, un arqueólogo especialista en Oriente Medio, viajó hasta Siria en junio de 1909 para trabajar en los yacimientos hititas de Karkemish, a orillas del río Éufrates, y es allí (recorriendo un total de 1400 km a pie durante cuatro años) donde comenzó a conocer la zona, la lengua y las costumbres de sus gentes. Su principal afición en esos tiempos consistía en dibujar las edificaciones militares de origen cruzado.
Gracias al ejercicio físico constante, transformó su delgada figura adquiriendo una complexión resistente y de aspecto atlético, de la cual se enorgullecía.
El 5 de junio de 1916, Husayn ibn Ali, jerife de La Meca, inició la Revuelta Árabe contra los turcos otomanos, dueños de la península arábiga.
Lawrence fue enviado, como gran conocedor de la zona y del idioma, a reunirse con él. Y así en octubre de ese mismo año se reunió con los cuatro hijos de Husayn: Ali, Faysal, Abd Allah y Zayd, y concluye que es Faysal el más adecuado para dirigir la revuelta: «...es el hombre que vine a buscar en Arabia, el líder que dará gloria a la rebelión árabe...», dijo al conocerle; de ahí nacería la amistad entre Lawrence y el príncipe hachemí.
Acompañado por Lawrence, Faysal (futuro Faysal I de Irak, 1921–1933) comenzó la ofensiva contra las tropas otomanas. Con la asesoría de Lawrence, desarrolló una estrategia que era adecuada para el terreno, la capacidad y el número de hombres de que disponía: los rebeldes libraron una guerra de guerrillas que aterrorizó a sus enemigos y fue ganándose el reconocimiento de otras tribus, que se le fueron uniendo. Esquivando siempre las fortalezas turcas, realizaron diversos ataques (marzo–abril) contra el ferrocarril del Hiyaz.
En enero de 1917 habían tomado el puerto Wejh, en el mar Rojo, y en julio, con la rendición de Aqaba, la campaña del Hiyaz terminó en una aplastante victoria para los árabes.
A finales de 1917, Lawrence hizo dos incursiones de reconocimiento tras las líneas enemigas para enardecer a los árabes sirios, y en una de ellas, disfrazado de árabe, se había acercado a inspeccionar la población de Deraa. En el curso de su misión fue sorprendido por los soldados turcos. Confundido, en virtud del color claro de su piel, de sus ojos y de sus cabellos, con un desertor circasiano, fue detenido y esa misma noche llevado ante la presencia de un mandatario turco, que pudo ser el comandante de la guarnición Bimbashi Ismail Bey o el jefe de milicias Ali Riza Bey. Este no pretendía interrogarle, como hubiera sido lógico esperar, sino mantener relaciones homosexuales con el prisionero. La respuesta del cautivo fue de rechazo, y el resultado final fue que los soldados lo torturaron y, al parecer, fue violado. Pudo escapar esa noche gracias a la ayuda de algunos de los mismos soldados que le habían torturado, que le curaron y facilitaron la huida. Como relata el propio Lawrence en su libro Los siete pilares de la sabiduría, tras la paliza sufrida: «Esta vez me rechazó [el rey] a toda prisa, por estar demasiado desgarrado y ensangrentado para entrar en su cama (...) Me llevaron (...) hasta una dependencia (...) un practicante armenio apareció para lavarme y vendarme (...) Luego, todos se fueron, retrasándose el último soldado (...) para decirme con su acento druso que la puerta que daba a la habitación contigua no estaba cerrada (...) Me ayudó a sobrellevar una carga que el paso de los días no dejó de confirmarme: que en Deraa, aquella noche, la ciudadela de mi integridad se había perdido irrevocablemente» (cap. LXXX). Este episodio cambiaría la vida del personaje, provocándole graves secuelas mentales.
De nuevo junto a Faysal, vuelve a la acción y toma parte en distintas escaramuzas (ataques a ferrocarriles) y batallas (batalla de Tafileh) y dedica los meses de abril a julio a realizar tareas de enlace con los militares británicos, a la vez que prepara la toma de Deraa y el futuro gobierno árabe. El 28 de septiembre de 1918 los árabes conquistan Deraa y provocan la desbandada del ejército otomano.
Lawrence marcha a Damasco, donde el 4 de octubre se reúnen por primera vez Faysal y el general Allenby, máximo responsable del ejército británico. Con la victoria asegurada y creyendo que los árabes van a poder comenzar su propio gobierno, Lawrence recibe permiso de sus superiores para volver a Gran Bretaña.
Aunque Lawrence no permaneció mucho tiempo retirado del servicio ni de sus amigos los árabes, puesto que en febrero de 1921 aceptó la propuesta de Winston Churchill de trabajar para el Departamento de Medio Oriente y volvió a Egipto para preparar la Conferencia del Cairo, que acabaría con Faysal proclamado Rey de Siria (aunque fue depuesto por los franceses más tarde). Pero esta vez chocó con la intransigencia del viejo Husayn y, desesperado, volvió a Londres en diciembre de 1921.
En agosto de 1922, el ex-coronel se enroló en la fuerza aérea inglesa con el seudónimo de John Hume Ross y fue destinado en noviembre a la Escuela de Fotografía de la RAF de Farnborough. Pero la prensa reveló la verdadera identidad de Lawrence y la RAF, temiendo la «mala publicidad», le dio de baja en el servicio activo.
En febrero de 1923 se alistó, como soldado raso, en la unidad de tanques bajo otro seudónimo, T. E. Shaw (por su amistad con George Bernard Shaw). Dos años después consiguió ser transferido a la fuerza aérea (luego de amenazar con suicidarse al ser rechazada reiteradamente su petición), donde sirvió como mecánico en varios destinos en su país y en la India (Karachi y Miranshah, que ahora forman parte de Pakistán) durante los restantes diez años de su vida; a la vez publicaba otras obras como Revolt in the Desert, The Mint o una traducción de la Odisea para los Estados Unidos.
Lawrence vivió esta época sumido en la depresión, debida según su propia confesión a que a un hombre que «había amado mucho más las cosas que a las personas» la fama le resultaba sumamente incómoda; en todas partes se le homenajeaba y se le trataba como lo que era, una leyenda. Sin embargo, lo único que quería él era pasar inadvertido.
El 13 de mayo de 1935 Lawrence fue a la oficina de correos de Bovington a enviar un telegrama a su amigo Henry Williamson. A la vuelta, cerca ya de su casa de Clouds Hill, se vio obligado a realizar una brusca maniobra con su motocicleta Brough (de la que era un auténtico admirador, pues tuvo varios modelos de esa marca) al cruzarse con dos niños montados en bicicleta. Lawrence salió despedido y se golpeó la cabeza al caerse.
Como resultado del accidente estuvo seis días en coma y falleció el 19 de mayo de 1935. De este modo se extinguió una de las figuras militares más controvertidas, complejas e interesantes que hayan surgido en la historia inglesa. Fue enterrado en el cementerio de Moreton, y en la Iglesia de St. Martin, en Wareham, se erigió una estatua yacente, obra de Eric Kennington, en la que está representado con ropas árabes. En el lugar donde se estrelló se puso hace algunos años una placa conmemorativa.
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